El Cervino (Matterhorn) fue la última de las montañas principales de los Alpes en ser escalada, no sólo por su dificultad técnica, sino también por el respeto que inspiró durante muchos años. Las primeras tentativas serias de escalada comenzaron alrededor de 1858, especialmente por parte de expediciones italianas, aunque a pesar de las apariencias, las rutas meridionales ofrecen una mayor complejidad, por lo que numerosas cordadas tuvieron que desistir en sucesivos intentos.
En 1860, un joven grabador londinense recibe el encargo de ilustrar un libro sobre los Alpes. Viaja a Suiza y en Zermatt ve por primera vez el monte Cervino, (Matterhorn) una perfecta pirámide de roca que se eleva en el confín entre Suiza e Italia, y cuya cumbre en aquel momento todavía permance inescalada. El encuentro con la impresionante montaña cambiará el rumbo de su vida: a partir de este momento Edward Whymper emprende una lucha por conquistar la inaccesible cima.
Whymper escala intensamente en los Alpes, consiguiendo numerosas primeras ascensiones a algunos de los picos emblemáticos: Pointe des Ecrins, Dent Blanche o Aiguille Verte. Así Whymper se convierte en uno de los mejores alpinistas de su época, predestinado a cambiar el rumbo de la historia del montañismo.
Después de numerosos intentos, el 14 de julio de 1865, una cordada de formada por Edward Whymper, Charles Hudson, Lord Francis Douglas, Douglas Hadow, Michel Croz y Peter Taugwalder culminó la cumbre por primera vez abriendo en su totalidad la conocida vía Hörnli, desde la vertiente suiza. La narración de tales intentos constituye la mayor parte de su libro Escaladas en los Alpes, publicado en 1871 e ilustrado por él mismo.
El descenso acabó en tragedia con la muerte de cuatro de los integrantes de la cordada. Lamentablemente, la gran victoria se ve empañada por un trágico accidente: durante el descenso un desafortunado resbalón desemboca en la rotura de una cuerda y cuatro hombres se precipitan al abismo de la temible cara norte. Whymper y dos guías escapan milagrosamente a la muerte.
Tres días más tarde, el 17 de julio, una cordada conducida por Jean-Antoine Carrel alcanzó la cumbre por la vertiente italiana.
Algunos años más tarde organizó una expedición a los Andes del Ecuador, y ascendió por primera vez al Chimborazo (6310 m.) y a otros importantes picos. Dejó el relato de esta nueva empresa en Viajes por los Grandes Andes del Ecuador (1892). Llevó a cabo una última expedición a las Montañas Rocosas del Canadá (1901-1905).
Consultar la página de Arte y montaña, actualizada con los
grabados de Edward Whymper.
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